« Je lui ai dit que tu nous avais abandonnées, Hannah et moi. J’avais des papiers avec moi, une lettre de garde que j’avais falsifiée avec un sceau du tribunal. Judith ne t’avait jamais rencontré, elle n’avait donc aucune raison de ne pas me croire. Je lui ai aussi donné un autre nom de famille pour toi. »
« Hannah a commencé à poser des questions. »
«Vous avez laissé notre fille là-bas et vous n’êtes jamais revenus ?!»
« Je ne pouvais pas ! Si Hannah était rentrée, elle t’aurait tout dit. Et puis, il n’y avait pas que la dette, il y avait le vol. » Ses épaules tremblaient. « Chaque année était plus difficile que la précédente. Si j’avouais, je perdrais tout. »
Je pleurais. Palmer posa doucement la main sur mon bras, mais je me suis dégagée et je me suis levée.
«Vous avez laissé notre fille là-bas ?»
« Pendant dix ans, je t’ai supplié de m’aider à chercher ! Tu m’as dit de la laisser se reposer alors que je m’effondrais chaque nuit ! Et tu le savais ! »
« Je suis désolé », murmura mon soi-disant mari.
“Désolé?”
« Marlène, je l’aimais aussi. »
Je n’ai pas pu retenir mes larmes.
“N’ose même pas prononcer ce mot dans cette maison !”
“Je suis désolé.”
Palmer s’est interposé entre nous.
« Monsieur Rhodes, nous allons avoir besoin que vous veniez avec nous. »
Rick n’a pas résisté. Il a simplement hoché la tête.
Je me suis tournée vers Palmer, mes jambes me soutenant à peine.
« Judith, dis-je. Que lui est-il arrivé ? Où est ma fille ? »
Rick n’a pas résisté.
« Judith est décédée il y a deux mois », dit Palmer d’une voix douce. « Un cancer. Elle était malade depuis quelque temps. Elle a laissé une lettre, madame. Nous en avons fait une copie pour nos dossiers, et l’original est chez une famille d’accueil nommée Beverly, car il était adressé à Hannah. »
Gomez intervint depuis la porte : « Il est clair que Judith commençait à douter de l’histoire de Rick. Les souvenirs d’Hannah ne correspondaient pas à ce qu’il lui avait dit. Dans la lettre, elle mentionne avoir retiré les boucles d’oreilles de votre fille le soir de son arrivée avant de les ranger dans un tiroir pour les mettre en sécurité. »
«Elle a laissé une lettre.»
« Au fil des ans, votre belle-sœur a oublié leur présence. Lors du vidage de la maison, on les a pris pour les bijoux de Judith et ils ont été placés dans le coffret d’objets funéraires avec tout le reste. »
« Et Hannah ? »
Palmer répondit.
« Votre fille est vivante. Elle a 21 ans et vit avec Beverly, juste à l’extérieur de Columbus. Elle est saine et sauve. Hannah vous cherchait, madame, mais avec un nom de famille erroné, toutes ses pistes se sont avérées infructueuses. Elle économisait pour engager quelqu’un. »
On les a pris pour ceux de Judith.
Mes genoux ont fini par lâcher. Palmer m’a rattrapé avant que je ne touche le sol.
« Je le savais », ai-je sangloté contre son épaule. « Je l’ai toujours su ! »
***
Le lendemain matin, le détective Palmer m’a fait traverser deux frontières d’État. Rick était déjà en prison.
Mes mains tremblaient sans cesse tandis que je tenais la petite pochette en velours qui contenait les boucles d’oreilles.
«Je l’ai toujours su!»
***
Alors que nous nous engagions dans une rue tranquille, Palmer a dit : « Beverly est la voisine de votre belle-sœur qui a recueilli Hannah après les funérailles. Rien d’officiel, juste une femme gentille qui ne voulait pas que l’adolescente reste seule dans cette maison. »
Beverly nous a accueillis à la porte d’une maison jaune pâle avec une balancelle sur le porche. Elle avait un regard doux et de la farine sur son tablier.
« Elle est dans le salon », dit doucement Beverly. « Je lui ai dit que quelqu’un qui l’aime beaucoup allait venir. »
« Beverly est la voisine de votre belle-sœur. »
***
Hannah se tenait près de la fenêtre quand je suis entrée. Elle était plus grande que je ne l’avais jamais imaginé.
« Chérie », ai-je murmuré.
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